GRAIL

Cabo Canaveral:

Nasa lançará sondas gêmeas para a Lua

Missão lunar GRAIL já está em preparativos finais para ser lançada em setembro.

Por Pepe Chaves*

De Belo Horizonte-MG

Para ASTROVIA

BH-26/08/2011

Reforço é adicionado à carenagem protetora do módulo de carga que contém as sondas gêmeas GRAIL.

Novas paisagens e dados lunares

Ao desativar seus programas para voos tripulados com a aposentadoria dos três de cinco ônibus espaciais restantes, o governo dos Estados Unidos, através da Nasa, passou a investir somente em programas de espaçonaves não tripuladas, como os já executados nas últimas décadas.

Entre os principais alvos para pesquisas, estão Marte e a Lua, os dois astros mais próximos da Terra. Se em Marte os EUA enviaram robôs (Spirit e Opportunity) que colheram dados na superfície do planeta (além do Curiosity, que está a caminho) e mantêm uma sonda em órbita, agora será a vez de ver a Lua de perto novamente.

O novo investimento da Nasa é a Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL), uma missão nascida do Programa Discovery, da agência, que deverá estudar a Lua e já segue em seus preparativos finais. Se todos os fatores permitirem, o lançamento que levará duas sondas gêmeas GRAIL (A e B) até a órbita lunar, está programado para o dia 08/09, na Estação da Força Aérea Americana, na Flórida, em Cabo Canaveral, na Flórida.

De acordo com informações da Nasa, serão nove meses de missão para explorar a Lua “em detalhes sem precedentes”. O único país que levou homens ao satélite terrestre pretende agora determinar toda a estrutura do interior lunar, desde a crosta até o núcleo, através de dados que serão levantados pelas sondas lunares GRAIL.

O objetivo dos pesquisadores é avançar a compreensão sobre a evolução térmica da Lua. Para David Lehman, gerente do projeto GRAIL para o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa, o recente encapsulamento final da nave espacial foi um marco importante dessa missão.

“Nossas duas espaçonaves estão agora confortavelmente lacradas no interior do recipiente de carga útil, onde estarão protegidas durante a subida. Da próxima vez que as gêmeas GRAIL verem a luz do dia, estarão situadas a cerca de 95 quilômetros de altitude e acelerando”, explicou o cientista.

Para Maria Zuber, investigadora-chefe do projeto, o GRAIL vai

revelar mistérios lunares e nos ajudar a entender outros astros.

Revelações inéditas

As naves espaciais gêmeas, GRAIL-A e GRAIL-B voarão a bordo de um foguete Delta II, que será lançado do Cabo Canaveral. A rota das espaçonaves será tortuosa até atingir a órbita lunar. Serão gastos 3,5 meses para a GRAIL-A percorrer cerca de 4,2 milhões de quilômetros e a GRAIL-B romper seus 4,3 milhões de quilômetros que terá pela frente.

Ao entrar em órbita lunar, a sonda irá transmitir sinais de rádio e, através desses, definir a distância precisa a que se encontrará da Terra naquele momento. Diferenças regionais e gravitacionais da Lua são esperadas e podem expandir ou contrair essa distância relatada. Os cientistas do projeto GRAIL vão usar essas medições precisas para definir com exatidão o campo gravitacional lunar.

Os dados obtidos pelas sondas permitirão aos cientistas da missão entender o que se passa no subsolo do nosso satélite natural. “O projeto GRAIL vai desbloquear mistérios lunares e nos ajudar a entender como a Lua, Terra e outros planetas rochosos evoluíram”, disse Maria Zuber, investigadora-chefe do GRAIL.

Esta cientista tem se desdobrado nos trabalhos do projeto e passado diversas horas no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em Cambridge, local que, segundo a Nasa, se tornou o seu segundo lar.

Lançamento marcado

A janela de lançamento para o projeto GRAIL se abre em 08 de setembro e se estende até 19 de outubro de 2011. A cada dia, haverá duas oportunidades para lançamento, separadas por aproximadamente 39 minutos. Em 08 de setembro, a oportunidade para o primeiro lançamento previsto será às 08:37 EDT (05:37 PDT), e a segunda, às 09:16 EDT (06:16 PDT).

A missão GRAIL é parte do Programa Discovery, gerido pela Marshall Space Flight Center, da Nasa, em Huntsville, Alabama. A Lockheed Martin Space Systems, em Denver, construiu a nave espacial.

A gestão para o lançamento da missão é de responsabilidade do Programa da Nasa Launch Services no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O JPL em Pasadena, na Califórnia, administra a missão GRAIL. O Jet Propulsion Laboratory (JPL) é uma divisão do California Institute of Technology em Pasadena.

A TV Nasa vai transmitir a cobertura ao vivo do lançamento das sondas gêmeas GRAIL. A contagem regressiva está prevista para ser iniciada às 06:30 EDT (03:30 PDT) de 08 de setembro de 2011. Após o lançamento, membros da equipe GRAIL estarão participando de um bate-papo disponível ao público em http://www.ustream.tv/nasajpl2.

* Pepe Chaves é editor do diário digital Via Fanzine e da Rede VF.

   - Com informações de Dwayne Brown, Caroline McCall e DC Agle.

   Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Califórnia/EUA.

-  Imagem: NASA / KSC.

- Extra:

   Mais sobre a missão GRAIL/Nasa: http://www.nasa.gov/grail.

- Colaborou: Márcio R. Mendes (SP).

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