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Hawthorne/Califórnia:

O retorno do Dragão

A nave Dragon da SpaceX retornou com uma considerável

quantidade de carga da Estação Espacial Internacional.

Por Pepe Chaves*

De Belo Horizonte-MG

Para ASTROVIA

BH-31/05/2012

Reconstituição artística da espaçonave Dragon,

incandescente como um cometa ao reentrar à Terra.

De volta pra casa

Depois de executar sua viagem histórica como a primeira nave espacial comercial a visitar a Estação Espacial Internacional, a nave espacial Dragon, da SpaceX, retornou com sucesso à Terra.

O retorno envolveu uma cuidadosa operação, sobretudo, porque a cápsula continha uma quantidade significativa de carga oriunda da estação espacial. Diferentemente dos outros veículos de carga que servem a estação espacial, operados pelas agências Roscosmos (Rússia), JAXA (Japão) e Agência Espacial Europeia, a Dragon pode ser reutilizada e não descartada após abastecer a estação.

A Dragon se manteve anexada à estação espacial, os astronautas descarregaram 1.146 quilos de carga, incluindo alimentos para a tripulação e instrumentos para a realização de experiências didáticas. Posteriormente, a nave espacial foi carregada com quase mil e quinhentas libras de carga devolvida à NASA, incluindo hardwares utilizados em experiências e caminhadas espaciais, além de peças de sistemas da estação.

Na quarta-feira, 30/05, os astronautas fecharam a escotilha do veículo e usaram o providencial braço robótico da estação espacial para desplumar a nave espacial da estação espacial. Duas horas depois, o braço robótico lançou a Dragon para sua jornada de volta à Terra.

Imagem mostra os três paraquedas acionados.

Reentrada

A cápsula aterrou no Oceano Pacífico, a poucas centenas de quilômetros a oeste da Califórnia do Sul, na manhã dessa quinta-feira, 31/05. Como esperado, a nave se queimou ao retornar a Terra, se aparentando a um cometa em chamas. Todo o seu conteúdo esteve protegido das extremas temperaturas da reentrada, graças ao seu poderoso escudo térmico PICA-X. Durante a reentrada, o local de pouso foi controlado por ação dos propulsores Draco.

Após reentrar à atmosfera, numa sequência cuidadosamente programada, três paraquedas drogues (com 116 metros de diâmetro cada) começaram a ser abertos quando o veículo se encontrava a uma altitude de 45.000 pés.

Este conjunto de paraquedas é usado para estabilizar e reduzir a velocidade da nave espacial depois de sua reentrada. Em agosto de 2010, a SpaceX testou todo o sistema de paraquedas da Dragon e simulou operações de recuperação em Morro Bay, na Califórnia.

Para resgatar a cápsula no oceano, a SpaceX utilizou uma barcaça de 185-pés, equipada com um guindaste, além de um barco tripulado com 80 pés e dois barcos de 25 pés, com casco rígido infláveis (RIB) para realizar as operações de recuperação. A bordo das embarcações estiveram aproximadamente uma dúzia de engenheiros e técnicos SpaceX, bem como uma equipe de mergulho formada por quatro pessoas.

Esta operação finaliza o voo demonstrativo da empresa privada SpaceX, cujo projeto teve início em 2006, através dos Serviços de Transporte Comercial Orbital (COTS), uma parceria público-privada firmada esta empresa e a NASA para o desenvolvimento de veículos com capacidade de transportar cargas para a Estação Espacial Internacional.

Desde que foi lançada pelo braço robótico da Estação Espacial Internacional, a cápsula Dragon gastou pouco mais de nove horas para retornar à terra firme, se tornando a primeira nave espacial comercial a orbitar o planeta e retornar com sucesso.