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Sistemas solares

Descobertas importantes:

Nasa anuncia 11 novos sistemas planetários

Os planetas que orbitam próximos de suas estrelas hospedeiras variam em

tamanho de 1,5 vezes o raio da Terra para raios superiores ao de Júpiter.

Por Pepe Chaves*

De Belo Horizonte

Para Via Fanzine

27/01/2012

Conceito artístico mostra uma vista aérea da posição orbital de sistemas com múltiplos planetas em trânsito descobertos pela missão Kepler da Nasa. Todos os planetas coloridos foram verificados. As cores mais vivas indicam planetas que foram confirmadas por suas interações gravitacionais entre si ou com a estrela. Vários desses sistemas contêm ainda candidatos a planetas adicionais, como os da cor cinza, que ainda não foram verificados.

Novos sistemas solares

Na quinta-feira, 26/01, a Nasa anunciou que a sua Missão Kepler descobriu 11 novos sistemas planetários e confirmou a hospedagem 26 planetas nesses sistemas. Estas descobertas somam quase o dobro do número de planetas verificados pelo Kepler e triplicam o número de estrelas conhecidas por terem mais de um planeta que transita a sua frente.

Tais sistemas irão ajudar os astrônomos a entender melhor como os planetas se formam. Os planetas que orbitam próximos de suas estrelas hospedeiras variam em tamanho de 1,5 vezes o raio da Terra até raios superiores ao de Júpiter. Os tamanhos de quinze desses astros estão entre os da Terra e Netuno. Mais observações serão necessárias para determinar quais deles são rochosos como a Terra ou se possuem espessas atmosferas gasosas como Netuno e Júpiter. Todos eles estão mais próximos de sua estrela hospedeira do que Vênus em relação ao nosso Sol.

"Antes da missão Kepler, sabíamos de, talvez, 500 exoplanetas em todo o céu", disse Doug Hudgins, cientista do programa Kepler na sede da Nasa, em Washington.

"Agora, em apenas dois anos olhando para um pedaço de céu não muito maior do que um punho fechado, o Kepler descobriu mais de 60 planetas e mais de 2,3 mil possíveis candidatos a planetas. Isto mostra que a nossa galáxia é positivamente carregada com planetas de todos os tamanhos e órbitas", afirmou o cientista.

Candidatos a planetas

O telescópio espacial Kepler identifica astros considerados candidatos a serem descobertos como planetas, ao medir consecutivamente a variação da luminosidade de mais de 150 mil estrelas para detectar quando um planeta passa na frente de uma dessas estrelas. Tal passagem lança uma pequena sombra em direção à Terra que é capturada e decodificada pelo telescópio Kepler.

"O Kepler confirma se a pequena diminuição no brilho da estrela ocorre devido a passagem de um planeta e isso requer observações adicionais e demorada análise", disse Eric Ford, professor de astronomia na Universidade da Florida e principal autor do artigo confirmando a descoberta dos sistemas Kepler-23 e Kepler-24.

"Verificamos estes planetas usando novas técnicas que aceleraram dramaticamente a suas descobertas", acrescentou Ford.

Concepção artística de um dos sistemas descobertos pelo telescópio espacial Kepler.

Tempo de Variação do Trânsito

Cada um dos sistemas planetários recém-confirmado contém de dois a cinco espaçados planetas em trânsito. Hermeticamente embalados em sistemas planetários, a atração gravitacional dos planetas sobre si faz com que alguns deles acelerem ou desacelerem ao longo de suas órbitas. A aceleração faz com que o período orbital de cada planeta mude, de acordo com a sua velocidade. O telescópio Kepler detecta este efeito, medindo tais mudanças ou o chamado Tempo de Variação do Trânsito.

Os sistemas planetários com Tempo de Variação do Trânsito podem ser verificados sem a necessidade de observações terrestres extensas, o que acelera a confirmação dos candidatos a planeta. Esta técnica de detecção também aumenta a capacidade de Kepler para confirmar sistemas planetários em torno das mais fracas e distantes estrelas.

"No exato momento em que cada planeta transita pela face de sua estrela, o Kepler detecta a força gravitacional desse planeta sobre si, como no caso de 10 dos recém-anunciados sistemas planetários", disse Dan Fabrycky, do Hubble Fellow, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. Ele é o principal autor de um artigo confirmando os sistemas Kepler-29, 30, 31 e 32.

Particularidades

Cinco dos sistemas descobertos (Kepler-25, Kepler-27, Kepler -30, Kepler-31 e Kepler-33) contêm um par de planetas orbitando a estrela interior duas vezes durante cada órbita do planeta exterior. Quatro dos sistemas (Kepler-23, Kepler-24, Kepler-28 e Kepler-32) contém um emparelhamento, onde os círculos exteriores dos planetas em relação à estrela estão duas vezes distantes do planeta mais interior em orbita à estrela.

"Essas configurações ajudam a ampliar as interações gravitacionais entre os planetas. Seria algo semelhante à forma como as crianças chutam o ar quando estão num balanço, buscando impulso para ir mais alto", disse Jason Steffen, bolsista de pós-doutorado no Centro de Astrofísica de Partículas Fermilab Brinson, em Batavia, Illinois, e principal autor da confirmação dos sistemas Kepler-25, 26, 27 e 28.

De acordo com o anúncio, Kepler-33, uma estrela mais velha e mais maciça que o nosso Sol, contém a maioria dos planetas. Este sistema hospeda cinco planetas e contém astros que variam em de 1,5 a 5 vezes o tamanho da Terra. Todos os planetas estão localizados mais próximos desta estrela do que qualquer outro planeta em relação ao nosso Sol.

As propriedades de uma estrela para fornecer pistas para a detecção de um planeta são variáveis. A diminuição no brilho da estrela e o tempo de um planeta em trânsito são combinados com as propriedades de sua estrela-mãe, presente uma assinatura reconhecível. Quando os astrônomos detectam candidatos a planetas que exibem assinaturas similares em torno da mesma estrela, a probabilidade de qualquer um desses ser um falso é muito baixa.

"A abordagem utilizada para verificar os planetas do sistema Kepler-33 mostra que a confiabilidade geral é bastante elevada. Esta é uma validação por multiplicidade", disse Jack Lissauer, cientista planetário da Nasa Ames Research Center, em Moffett Field, Califórnia, e principal autor do artigo sobre Kepler-33.

Estas recentes descobertas se encontram em quatro artigos distintos publicados no Astrophysical Journal e no Monthly Notices, da Royal Astronomical Society.

* Pepe Chaves é editor do diário digital Via Fanzine e da Rede VF.

- Com informações da Nasa e tradução do autor.

- Colaboraram: J. Ildefonso P. de Souza e Márcio R. Mendes (SP).

* Imagens: Nasa Ames / UC Santa Cruz.

* Informações da AFP.

21/11/2011

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