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Curiosity

Mais um aventureiro em Marte:

Curiosity, o sucessor dos robôs marcianos

O Curiosity é membro da nova geração de jipes robôs da Nasa.

Ele será lançado no final de 2011 e deverá chegar a Marte em agosto de 2012,

onde permanecerá por dois anos pesquisando a possibilidade de vida microbiológica.

Por Pepe Chaves

De Belo Horizonte-MG

Para ASTROvia*

11/11/2011

Curiosity e Spirit em Marte: a próxima e a atual geração de jipes robôs marcianos.

Nasa lança novo jipe robô Curiosity a Marte

Curiosity, o sucessor dos robôs marcianos

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Curiosity seguirá para Marte

Já foram iniciados pela Nasa os preparativos finais para o lançamento da próxima missão a Marte, que levará ao planeta vizinho o jipe-robô Curiosity. Com lançamento previsto para 25/11, o objetivo principal é investigar as condições necessárias ao desenvolvimento de vida naquele planeta.

Este veículo é maior e detém mais recursos que os seus antecessores, Spirit e Opportunity, que enviaram imagens e diversos dados de Marte a partir do início de 2004.

O Curiosity será lançado por um foguete Atlas V no Centro Espacial Kennedy, na Flórida e se tudo der certo, a sua chegada em Marte deverá ocorrer em agosto de 2012.

A primeira missão, que vai durar em torno de dois anos (terrestres), será uma investigação da cratera Gale, que tem 5 quilômetros de profundidade.

Pete Theisinger, engenheiro da Nasa e gerente do projeto, acredita que, “Se o tempo ou outros fatores impedirem o lançamento, teremos outras janelas de lançamento até 18/12”.

Spirit e Opportunity, além da vida útil

O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) realizou um dos feitos mais notórios no mundo das conquistas espaciais, depois das viagens lunares. Este laboratório da Agência Espacial Americana (Nasa) foi o responsável pela produção, lançamento e colocação na superfície de Marte dos robôs gêmeos, Spirit e Opportuniny, cujas missões se iniciaram em 2004.

Os robôs, situados em latitudes distintas em Marte (um na região equatorial e outro ao norte), graças à dedicação e desdobramentos dos cientistas envolvidos no projeto Mars Rover, tiveram uma sobrevida considerável. Com isso, eles puderam rodar vários quilômetros além do previsto pelos terrenos acidentados de Marte e registrar detalhes íntimos das desoladas paisagens do mundo vizinho.

Tanto o Spirit quanto o Opportunity tomaram milhares de fotos com suas câmeras, nos mostrando de maneira tão espetacular e em alta resolução, imagens reais de um planeta que não seja o nosso.

Após inúmeros serviços prestados, estes robôs se encontram atualmente, cerca de sete anos depois de lá aportarem, “moribundos” em Marte. Suas baterias desgastadas e alguns problemas mecânicos específicos farão adormecer em solo marciano esses dois jipes ou rover históricos que nos mostraram detalhes microscópicos da natureza de Marte.

Curiosity, da nova geração de jipe-robô

E para substituir o Spirit (Espírito) e o Opportunity (Oportunidade), a Nasa/JPL estará lançando o Curiosity (Curiosidade). Mais aprimorado, o Curiosity integra uma nova geração de jipes teleguiados e chegará a Marte em agosto de 2012.

Diferentemente da geração atual, o novo veículo robótico utilizará um complexo sistema de aterragem, com um módulo auxiliar, permitindo que o veículo seja depositado suavemente no solo marciano.

O local da descida também será previamente determinado pelos engenheiros da Nasa. Com auxílio da câmara HiRISE do satélite MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), Nasa, que orbita Marte o local escolhido será detalhadamente fotografado e mapeado. Quatro são os locais escolhidos pelos engenheiros da Nasa e um consenso definirá em qual deles será introduzido o Curiosity.

Bem maior que os seus antecessores, o Curiosity mede cerca de três metros de comprimento, não contando o espaço adicional que o braço do robô pode estender à sua frente. Tanto esse veículo robótico quanto outros componentes da nave espacial Mars Science Laboratory (MSL), que vai deixar o Curiosity em Marte, passam por inúmeros testes no JPL, em Pasadena, na Califórnia.

O jipe robô passou por testes numa câmara de simulação da Nasa, que reproduz o exato ambiente com todas as condições atmosféricas, climáticas e até de iluminação que aguardam o veículo robótico no planeta vermelho.

Entre maio e junho, o Curiosity será enviado ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, onde os preparativos para o seu lançamento devem prosseguir até o período entre 25/11 e 18/12 de 2011.

A missão administrada pelo JPL (Washington) vai usar o Curiosity para estudar um dos lugares mais interessantes de Marte - escolhido entre quatro candidatos finalistas para se tornar o local de pouso.

O jipe robô irá analisar se uma área selecionada de Marte oferece condições ambientais favoráveis para a existência de vida microbiana, podendo produzir comprovações sobre a possibilidade da existência de vida marciana.

O Curiosity passa por diversos ajustes no JPL da Nasa,

até ser enviado ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

Mastcam: os olhos da missão

O Curiosity levará consigo um inovador instrumento, a Câmera Mastro (Mastcam) já inclusa no veículo, fornecendo maior capacidade de atender os objetivos da missão científica. Numa versão alternativa do instrumento, com um par de câmeras com lente zoom, serão proporcionados recursos adicionais para melhoramentos do vídeo tridimensional.

O sistema Mastcam instalado no rover Curiosity da missão Mars Science Laboratory's usará duas câmeras fixas de distância focal: uma teleobjetiva de visão e ângulo mais amplos que os da geração anterior. A empresa Malin Space Science Systems, em San Diego, Califórnia, construiu o Mastcam com financiamento pela NASA em 2010 para desenvolver uma nova versão de zoom tempo de ser usada no Curiosity.

“Com a Mastcam que foi instalada no ano passado e outros instrumentos, o jipe robô Curiosity poderá alcançar seus ambiciosos objetivos de investigação", afirmou o Mars Science Laboratory Project Scientist em nota de John Grotzinger, do California Institute of Technology, em Pasadena.

Para o cientista, “A Malin Space Science Systems tem proporcionado excelentes câmeras científicas sem precedentes para esta missão. Vale a pena investir na possibilidade de upgrade de zoom da câmera, mas o tempo ficou curto demais para os níveis de testes que seriam necessários para substituirmos a confiança que temos nas câmeras existentes. Por isso, aplaudimos a Malin Space Science Systems pelo seu tremendo esforço para nos entregar o zoom, e também o investimento do projeto Mars Science Laboratory, em apoio a este esforço”.

A Malin Space Science Systems também trabalhou na câmera Mars Lens Imager e instrumentos da câmera Mars Descent Imager, que deverão tomar imagens da viagem e da descida do veículo na superfície de Marte. A empresa vai prosseguir o desenvolvimento do sistema de zoom, aperfeiçoando o hardware para que esteja disponível a possíveis utilizações em futuras missões.

Funcionário trabalha no jipe robô. Ao lado, concepção

artística da descida do Curiosity em Marte.

Equipe lamenta ausência de 3D em movimento

No entanto, apesar dos progressos agregados no conjunto de câmera que será levado nessa missão, imagens em movimento ainda não serão capturadas em 3D pelos instrumentos do Curiosity. “Enquanto o Curiosity não se beneficiará da captura de imagens em movimento 3D que permitam o zoom, estou certo que esta tecnologia vai desempenhar um importante papel em futuras missões”, afirmou James Cameron, que trabalha como co-investigador para a Mastcam. E concluiu, “Nesse meio tempo, certamente, vamos aproveitar ao máximo as nossas câmaras que estão trabalhando muito bem no Curiosity agora”.

O investigador-chefe da equipe Mastcam, Michael Malin, afirmou que, “Embora nós estejamos muito desapontados por não levarmos o zoom 3D, esperamos que as câmeras fixas de distância focal possam alcançar todos os objetivos principais da investigação científica”.

Outros recursos agregados

O braço robótico do Curiosity poderá exercer os seus próprios instrumentos originais. O APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer) é o espectrômetro que irá medir a abundância de elementos químicos em pós, solos, rochas e amostras processadas.

A MAHLI (Mars Hand Lens Imager), irá processar as imagens coloridas como fazem as típicas câmeras digitais, além da função de poder agir como a lente de aumento de um geólogo. Suas imagens podem ser usadas para examinar desde a estrutura até a textura das rochas, poeira, gelo, inclusive, na escala de micrômetros de centímetros.

Um instrumento desenvolvido em laboratório e instalado dentro do corpo do robô terá a função de “cheirar” o ar do planeta vermelho como se fosse um cão. Tal instrumento é denominado SAM (Sample Analysis at Mars) e também colherá amostras diversas de Marte, além de possuir capacidade para detectar a presença de metano na região.

A aluna Clara Ma, do estado do Kansas, foi a idealizadora do

nome "Curiosity" para o novo membro da família rover da Nasa.

Curiosidade interessante

Uma curiosidade sobre o Curiosity é que seu nome foi idealizado por Clara Ma, aluna da sexta série de uma escola no estado americano do Kansas. O nome foi aprovado pelo projeto Mars Science Laboratory, para o novo jipe robótico que partirá para Marte em 2011.

Clara Ma venceu uma competição organizada entre estudantes americanos para batizar a sonda. Em uma redação, ela escreveu: “A curiosidade é uma chama eterna que queima na mente de todo mundo. Ela me faz querer sair da cama de manhã e imaginar quais surpresas a vida vai lançar na minha frente naquele dia”.

A missão do Curiosity em Marte tem previsão de dois anos para examinar se as condições na área de desembarque são favoráveis para a vida microbiana, além da preservação da prova, caso exista vida lá.

Animação: Curiosity chega em Marte

O JPL criou uma bela animação onde se pode ver em detalhes de como deverá ser algumas fases da missão que sucederá os jipes robôs Spirit e Opportunity. O vídeo mostra uma reconstituição da descida do Curiosity em Marte, salvo, pequenas alterações em detalhes anatômicos do veículo.

De acordo com a Nasa, o local mostrado pela animação já foi mapeado e está sendo o mais cotado para receber o Curiosity em Marte. Clique aqui para assistir à animação produzida pela Nasa.

* Pepe Chaves é editor do diário digital Via Fanzine e da Rede VF.

- Com informações de Nasa/JPL e tradução do autor.

- O Jet Propulsion Laboratory (JPL), uma divisão do California Institute of Technology, em Pasadena, Califórnia (EUA), administra a missão Mars Science Laboratory da NASA, através do Science Mission Directorate, em Washington (EUA).

- Imagens: NASA / JPL-Caltech (www.nasa.gov).

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