NASA

Missão Mars 2020:

NASA busca fósseis microscópicos em Marte

A missão Marte 2020 marca a próxima geração de jipes robôs da NASA, com foco na astrobiologia, ou no estudo da vida no universo. Equipado com um novo conjunto de instrumentos científicos, o objetivo é aproveitar as descobertas do jipe robô Curiosity da NASA.

Da Redação*

ASTROvia

13/11/2019

Cores mais claras representam uma elevação mais alta nesta imagem da Cratera Jezero em Marte, o local de pouso da missão Mars 2020 da NASA. O oval indica a elipse de pouso, onde o veículo espacial pousará em Marte.

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Cientistas do veículo espacial Mars 2020 da NASA descobriram o que pode ser um dos melhores lugares para procurar sinais de vida antiga na Cratera Jezero, onde esse veículo espacial pousará em 18 de fevereiro de 2021.

Um artigo publicado nesta semana na revista Icarus identifica depósitos distintos de minerais chamados carbonatos ao longo da borda interna de Jezero, local em que havia um lago há mais de 3,5 bilhões de anos. Na Terra, os carbonatos ajudam a formar estruturas resistentes o suficiente para sobreviver em forma de fóssil por bilhões de anos, incluindo conchas do mar, corais e alguns estromatólitos - rochas formadas neste planeta pela antiga vida microbiana ao longo de linhas costeiras antigas, onde a luz do sol e a água eram abundantes.

A possibilidade de estruturas semelhantes a estromatólitos existentes em Marte é o motivo pelo qual a concentração de carbonatos traçando a costa de Jezero como a borda de uma banheira faz da área um campo de caça científico primordial.

Este é o jipe robô da próxima geração da NASA para a Missão Mars 2020, que estudará a vida microbiana no Planeta Vermelho.

A missão Marte 2020 marca a próxima geração de jipes robôs (rovers) da NASA, com foco na astrobiologia, ou no estudo da vida no universo. Equipado com um novo conjunto de instrumentos científicos, o objetivo é aproveitar as descobertas do jipe robô Curiosity da NASA, que apontou regiões de Marte que poderiam ter sustentado a vida microbiana há bilhões de anos. A missão Mars 2020 buscará sinais reais de vida microbiana passada, colhendo amostras de rochas que serão depositadas em tubos de metal na superfície marciana. Missões futuras podem devolver essas amostras à Terra para estudos mais aprofundados.

Além de preservar os sinais da vida antiga, os carbonatos podem nos ensinar mais sobre como Marte passou de água líquida e uma atmosfera mais espessa para o deserto gelado de hoje. Minerais de carbonato formados a partir de interações entre dióxido de carbono e água, registram mudanças sutis nessas interações ao longo do tempo. Nesse sentido, eles agem como cápsulas do tempo que os cientistas podem estudar para aprender quando - e como - o Planeta Vermelho começou a secar.

Medindo 45 quilômetros de largura, a Cratera Jezero também já abrigou de um antigo delta de rio. Os "braços" deste delta podem ser vistos alcançando o fundo da cratera em imagens tomadas do espaço por missões de satélites orbitais, como o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA . O espectrômetro de imagens de reconhecimento compacto da Orbiter para o instrumento Mars, ou CRISM, ajudou a produzir mapas minerais coloridos da "borda da banheira" detalhada no novo artigo.

Segundo Briony Horgan, principal autor do artigo, da Universidade Purdue, em West Lafayette, Indiana, "O CRISM detectou carbonatos ali anos atrás, mas apenas recentemente notamos como eles estão concentrados onde seria a margem do lago. Vamos encontrar depósitos de carbonato em muitos locais ao longo da missão, mas a borda da banheira será um dos lugares mais interessantes para se visitar", afirmou.

Não é garantido que os carbonatos da costa foram formados no lago; eles já poderiam ter sido depositados antes que o lago estivesse formado. Mas sua identificação faz da borda ocidental do local, chamada " região marginal portadora de carbonato", um dos tesouros mais ricos desses minerais em qualquer lugar da cratera.

Cores adicionadas para destacar os minerais nesta imagem da Cratera Jezero em Marte. Este é o local de pouso da missão Mars 2020 da NASA. A cor verde representa minerais carbonatos, que são especialmente bons em preservar a vida fossilizada na Terra.

A equipe Mars 2020 espera explorar o solo e o delta da cratera durante a missão principal de dois anos do veículo espacial. Horgan disse que a equipe espera alcançar a borda da cratera e seus carbonatos perto do final desse período.

"A possibilidade de os 'carbonatos marginais' formados no ambiente do lago serem de características emocionantes nos levaram ao nosso local de pouso em Jezero. A química dos carbonatos em uma antiga margem do lago é uma receita fantástica para preservar registros da vida e clima antigos", disse Ken Williford, cientista adjunto do projeto Mars 2020, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Estamos ansiosos para chegar à superfície e descobrir como esses carbonatos se formaram", afirmou o cientista. O JPL lidera a missão 2020.

A antiga margem do lago de Jezero não é o único lugar que os cientistas estão animados a visitar. Um novo estudo na Geophysical Research Letters aponta para um rico depósito de sílica hidratada na beira do antigo delta do rio. Como os carbonatos, esse mineral é excelente para preservar os sinais da vida antiga. Se esse local for a camada inferior do delta, será um local especialmente bom para procurar fósseis microbianos enterrados.

O jipe robô Mars 2020 será lançado em julho ou agosto de 2020 do Cabo Canaveral, na Flórida. A missão Marte 2020 faz parte de um programa maior que inclui missões à Lua como forma de se preparar a exploração humana do Planeta Vermelho. Encarregada de retornar com astronautas à Lua em 2024, a NASA estabelecerá uma presença humana sustentada na Lua e em torno dela até 2028, através do seu plano de exploração lunar Artemis.

* Com informações da NASA, e tradução/adaptação de Pepe Chaves para Via Fanzine e ASTROvia.

- Imagens: NASA / JPL-Caltech / MSSS / JHU-APL / Purdue / USGS.

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