Telescópios

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Em busca de vida próxima

Telescópio espacial está sendo construído apenas para ver se Alfa Centauri é habitável*.

Financiamento foi aprovado para construir um telescópio espacial com capacidade de revelar se o sistema Alpha Centauri - o sistema planetário mais próximo da Terra - possui planetas semelhantes à Terra em suas zonas habitáveis.

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Embora possa ser adequado para estudar um punhado de outras estrelas, quase todo o valor do projeto reside no que iremos aprender sobre apenas duas estrelas. Felizmente, o custo é cerca de mil vezes menor do que outros telescópios espaciais.

Apenas um punhado de estrelas está perto o suficiente para que o envio de sondas para elas durante a vida humana seja uma possibilidade remota. “Esses planetas próximos são onde a humanidade dará seus primeiros passos no espaço interestelar usando sondas robóticas futurísticas de alta velocidade”, disse o professor Pete Klupar da Breakthrough Watch em um comunicado. "Se considerarmos as dezenas de estrelas mais próximas, esperamos vários planetas rochosos como a Terra orbitando na distância certa para que a água de superfície líquida seja possível."

Encontramos planetas próximos às anãs vermelhas Proxima Centauri e à estrela de Barnard, mas tivemos menos sorte com aqueles mais semelhantes ao Sol (com uma exceção).

Por estarem ambos muito próximos e com brilho semelhante ao sol, Alpha Centauri A e B são particularmente interessantes, mas até agora nem sabemos se elas têm planetas para estudar. Os métodos existentes para encontrar planetas são surpreendentemente inadequados para descobrir planetas na zona habitável dessas várias estrelas semelhantes ao Sol, então o professor Peter Tuthill, da Universidade de Sydney, apresentou algo completamente diferente.

Lançar objetos, particularmente instrumentos tão sensíveis como telescópios, no espaço é tão caro que a abordagem usual tem sido buscar a multifuncionalidade. Tuthill, no entanto, está construindo o que chama de "um bisturi em vez de um canivete suíço". Usando financiamento do Breakthrough Institute e do governo australiano, ele espera ser lançado em 2023. O telescópio TOLIMAN só será adequado para procurar planetas em sistemas estelares binários brilhantes muito próximos, particularmente aqueles onde as estrelas têm brilho semelhante. Então é bom termos um par de estrelas quase perfeitamente adequado para as capacidades do TOLIMAN a 4,3 anos-luz de distância.

TOLIMAN leva o nome da antiga palavra árabe para Alpha Centauri. Ele usa uma lente de pupila difrativa para criar um padrão complexo que permite medições muito precisas da localização de uma estrela (astrometria). Ele detectará pequenos movimentos na posição das estrelas como resultado do puxão de quaisquer planetas em órbita. É uma ideia semelhante ao método da velocidade radial, através do qual descobrimos muitos dos primeiros planetas além do nosso sistema, mas é ainda mais sensível para distâncias curtas (astronomicamente falando), permitindo a detecção de planetas mais leves mais distantes de suas estrelas.

Infelizmente, a astrometria não apenas perde capacidade mais rapidamente com a distância do que com a velocidade radial, mas também requer um quadro de referência, disse Tuthill à IFL Science. O telescópio espacial Gaia usa estrelas de fundo distantes como referência, mas “para isso você precisa de um telescópio de pelo menos um metro [3 pés] de largura", explicou Tuthill à IFLScience. Colocar algo tão grande e sensível em órbita custa bilhões de dólares.

Em vez disso, TOLIMAN está ficando muito menor, mas usando as duas estrelas de Alfa Centuari como referências uma da outra. Planetas com até mesmo perto da massa da Terra a distâncias habitáveis ​​de qualquer uma das estrelas farão com que ela oscile em comparação com sua companheira. O problema, admitiu Tuthill, é que provavelmente não seremos capazes de dizer qual estrela está oscilando e qual está se mantendo estável, isto é, qual delas está com o planeta.

No entanto, as estrelas são semelhantes o suficiente em massa e brilho para que o período de órbita de suas zonas habitáveis ​​se sobreponha. A descoberta de um planeta ao redor de qualquer uma delas estimulará novos projetos de estudo da Terra e de visitas.

* Informações de Stephen Luntz/iflscience.com, com tradução de Pepe Chaves.

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