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Plutão

Sistema Solar:

Desfazendo sete mitos sobre Plutão*

O distante Plutão é difícil de ser estudado a partir da Terra, de modo que este planeta anão

tem se mantido em grande mistério para os cientistas e leigos, desde a sua descoberta, em 1930.

Superfície de Plutão pelo conceito do artista plástico L. Calcada/ESO.

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Plutão (“Pluto”, do inglês) está prestes a obter o primeiro “close” de sua face. Em 14 de julho próximo, a nave não tripulada New Horizons (da NASA) vai chegar a apenas 12.500 quilômetros do planeta anão, capturando imagens inéditas de sua superfície congelada.

Com esta aproximação, se fará um momento oportuno para revisitar alguns dos mitos mais comuns e também dos conceitos errados sobre Plutão. Aqui segue um breve resumo.

Mito 1: Plutão foi nomeado pelo personagem da Disney

Um olhar mais atento sobre a cronologia e os traços deste mito, mostra que Pluto, o famoso cachorro da Disney estreou em 1930. Mas, na ocasião ele foi inicialmente chamado de Rover em um desenho animado, o qual não foi ao ar até 1931, um ano após o objeto celeste ter sido descoberto e nomeado.

“Agora foi satisfatoriamente provado que o cão foi nomeado depois do planeta, ao invés do contrário. Assim, a pessoa é justificada", declarou Venetia Phair. Foi ela quem sugeriu o apelido de "Pluto" ao então recém-descoberto nono planeta.

Mito 2: Plutão é pequeno

Algumas pessoas pensam que Plutão é pequeno, como um asteroide. Mas o planeta anão é robusto. Composto por 2360 km de diâmetro - cerca de dois terços da largura da Lua terrestre. - três quartos são tão largos quanto o oceano-guarida da lua Europa, de Júpiter. Na verdade, a maior lua de Plutão, Caronte, possui 1207 km de diâmetro. Outros quatro satélites conhecidos do planeta anão são minúsculos.

Além disso, Plutão é consideravelmente maior do que praticamente todos os outros objetos no Cinturão de Kuiper, o anel de corpos gelados, localizado além da órbita de Netuno. A grande maioria dos objetos do Cinturão de Kuiper é do tamanho de cometas, até poucas centenas de diâmetro. Várias dezenas destes possuem pelo menos algumas centenas de quilômetros de largura. Mas, apenas dois, Plutão e o planeta anão Eris, são superiores a 2.000 km de diâmetro - ambos possuem aproximadamente o mesmo tamanho.

Mito 3: É escuro o tempo todo em Plutão

Plutão faz sua órbita a mais de 4,8 bilhões de quilômetros do sol, sobretudo, por isso, muitas pessoas imaginam que a superfície do planeta anão seja constantemente escura como o breu. Mas esse não é o caso.

De acordo com Alan Stern, do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado/EUA, nomeado investigador chefe para a missão New Horizons, “A iluminação em Plutão ao meio-dia não é tão baixa quanto muita gente pensa, mas como um dia nublado e cinzento da Terra, ou como os níveis do crepúsculo após o por do sol”.

Mito 4: Plutão já foi uma lua de Netuno

Esta é uma velha teoria que se tornou popular logo após a descoberta de Plutão. Ela foi refutada em 1965, quando pesquisadores descobriram uma ressonância orbital entre Plutão e Netuno. Trata-se de um ponto gravitacional em que as órbitas de dois corpos são relacionadas por uma razão de dois números inteiros. Esta ressonância impede que os dois objetos jamais se aproximem um do outro, explicou Stern.

Mito 5: Plutão é um mundo de gelo

A superfície de Plutão é coberta por uma série de elementos gelados, incluindo nitrogênio congelado e metano congelado. Mas a densidade de Plutão como um todo é duas vezes a da água gelada, fazendo com que a massa do planeta anão seja constituída por cerca de dois terços de rochas e apenas um terço de gelo. Portanto, é mais correto dizer que Plutão é um corpo rochoso com uma crosta gelada.

Mito 6: Plutão não tem ar

Os investigadores descobriram na década de 1980 que Plutão tem uma atmosfera, que é composta principalmente de nitrogênio, assim como a atmosfera da Terra. Mas o ar de Plutão, que também contém monóxido de carbono e metano, é muito mais fino do que o da Terra, e estende-se significativamente mais longe pelo espaço.

Por exemplo, a atmosfera terrestre alcança 600 km e sua faixa possui o tamanho aproximado de 10 por cento do raio total da Terra. Em contrapartida, o limite exterior da atmosfera variável de Plutão é de aproximadamente sete vezes o diâmetro de Plutão. O volume da atmosfera de Plutão é, portanto, mais de 350 vezes maior do que o próprio planeta anão, de acordo com Michael Summers, investigador para a New Horizons.

Mito 7: O tipo da órbita de Plutão

A órbita de Plutão é bastante elíptica, levando o planeta anão tão próximo quanto distante do sol, variando sua posição solar de apenas 4430 milhões quilômetros a 7,31 bilhões quilômetros. A órbita do planeta anão também é inclinada a 17 graus em relação ao plano da eclíptica, o plano da órbita da Terra em torno do sol.

Portanto, parâmetros orbitais de Plutão são muito diferentes daqueles dos oito planetas "oficiais" (grupo que incluía Plutão até 2006, quando a União Astronômica Internacional-IAU rebaixou o objeto para o status de "planeta anão"), que tendem a seguir mais ou menos no mesmo plano e mover-se em torno do Sol por caminhos mais ou menos circulares.

Mas alguns outros habitantes do Cinturão de Kuiper, como os planetas anões Eris e Haumea, também têm órbitas elípticas ou inclinadas, assim como um bom número de exoplanetas.

* Informações de Mike Wall/Space.com.

05/06/2015

- Tradução: Pepe Chaves.

- Imagem: L. Calcada/ESO.