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Curiosity: f ogos de artifício riscam os céus de Marte

Veja galeria de fotos envolvendo o pouso do Curiosity em Marte

Numa manobra histórica para as ciências astronáuticas, o jipe robô Curiosity, da NASA, aterrou com sucesso na cratera Gale, em Marte, durante a madrugada de 06/08. Por volta de 2h (horário de Brasília) os cientistas viveram os chamados “sete minutos de terror”, até que o equipamento atingisse o solo de Marte.

A separação do escudo térmico se deu a uma altitude de seis quilômetros. Logo depois foram disparados os retrofoguetes, guiando o Curiosity com segurança para sua aproximação com a superfície. Em seguida, cordas de nylon foram acionadas e baixaram o jipe, acionando a manobra chamada de “guindaste do céu”.

Durante esta manobra, o jipe robô esteve suspenso pelas quatro cordas até atingir o solo com segurança. Nesse momento, os cabos de ligação foram cortados, liberando o estágio de descida para longe, evitando alguma possibilidade de choque com o veículo robô.

O horário do dia no local de pouso, na cratera Gale, em Marte, marcava 15h. E o marco zero da chegada do Curiosity em Marte é o chamado "Sol 0". A partir dessa referência e de seus futuros movimentos no solo será medido todo o trajeto percorrido pelo veículo em Marte.

Imagem em alta definição da câmera acoplada na parte inferior

do veículo mostra detalhes do solo no local do pouso.

Esta imagem em alta resolução acima mostra uma das primeiras vistas do Curiosity, tão logo pousou em Marte, durante a madrugada de 06/08. Ela foi tomada pelo “olho de peixe”, uma grande lente angular acoplada na base do robô. Conforme planejado, as imagens iniciais são de resolução mais baixa. De acordo com a NASA, imagens maiores e coloridas deverão ser disponibilizadas até o final dessa semana, quando será acionado o mastro do robô, carregando as suas principais câmeras de alta resolução.

Emoção na hora do pouso

Durante os sete minutos finais o clima foi de tensão na central de controle da NASA, em Pasadena, ocupada por dezenas de engenheiros do JPL e outros departamentos da NASA.

Através da transmissão gerada pela TV NASA foi possível ver que os cientistas estavam completamente concentrados nas informações que envolviam a descida do Curiosity em Marte.

O clima de tensão foi quebrado por uma salva de palmas no final dos "sete minutos de terror", com a confirmação do sucesso da operação, o que liberou uma sensação de alívio e comemoração para os envolvidos. Entre aplausos e sorrisos, as pessoas se abraçavam e se cumprimentavam alegremente. Tomados por emoção e ainda extasiados pela grandeza do feito, alguns pareciam "aéreos", como se eles próprios tivessem em Marte.

Alguns minutos depois do pouso, o Twitter da NASA anunciava o feito e exibia a primeira foto tomada pela Curiosity na superfície de Marte [veja acima], seguida pela frase, “Era uma vez um pequeno passo... Que agora será de seis grandes rodas”, em referência ao jipe robô.

Na central da NASA, em Pasadena, a equipe comemorou entusiasticamente o feito. No detalhe, Charles Bolden.

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Conferências após o feito

Em sua conferência à imprensa, alguns minutos após o comemorado pouso, Charles Bolden, administrador geral da NASA, saudou e agradeceu à toda equipe envolvida no projeto. Ele lembrou que mais esta conquista do povo americano, se deu graças ao emprego das últimas pesquisas e inovações tecnológicas que permitiram toda a precisão exigida pela missão.

Bolden da abnegação de vários profissionais, sobretudo, durante os dois últimos anos que envolveram este projeto. O gestor disse que a missão sempre foi vista como um desafio e reconheceu a alta dificuldade para se colocar e agora dirigir um veículo sobre rodas em outro planeta. Para ele, esta missão deverá abrir o caminho primordial para a viabilização de futuras viagens tripuladas ao planeta vermelho.

Logo após a fala de Bolden, diversos cientistas chefes do projeto também enfatizaram o árduo trabalho de toda a equipe para colocar o Curiosity com segurança na superfície de Marte. Ainda tomados por forte emoção, sobraram agradecimentos ao presidente Barack Obama e aos diversos membros da equipe MSL dos mais distintos departamentos da NASA.

Na fala dos cientistas, alguns pontos comuns entre eles foram os benefícios que virão através dos próximos dois anos de pesquisas pelo Curiosity em Marte, que poderá apresentar descobertas notáveis no campo da exobiologia - uma ciência que ainda engatinha.

Depois dos pronunciamentos dos cientistas, todos eles se colocaram à disposição para responder perguntas de jornalistas presentes na central de controle da NASA.

Agora, aguardamos pela histórica caminhada do Curiosity pela cratera Gale. Esta aventura extraplanetária está apenas começando e, evidentemente, daqui da Terra, nós continuaremos com nossos olhos voltados para Marte.

Reconstituição de aproximação da cápsula MSL à superfície de Marte.

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Curiosity chegou ao seu novo lar

As últimas horas de aproximação do jipe robô Curiosity com o planeta Marte foram tranquilas e correram dentro do previsto. Já pela manhã de 05/08, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL/NASA), gestor da missão, informou que a espaçonave contendo o jipe a bordo já entrou nos estágios finais de preparação para a descida, entrada e pouso no planeta vermelho, programado para 10:31 PDT 05 de agosto (1:31 am EDT 06 de agosto).

Os cientistas também informaram que a cápsula espacial do Mars Science Laboratory, que carrega o Curiosity, permanece com boa saúde física. Durante os testes finais, todos os sistemas operacionais funcionavam como esperado. A equipe de voo confirmou o perfeito funcionamento dos links de comando teleguiado para fazer pequenas correções de navegação à cápsula espacial.

Durante a tarde, compondo a sequência das atividades de bordo autônomas que culminaram na precisa aterragem, os aquecedores de leito de catalisador foram ligados para preparar os oito motores Mars Lander, responsáveis pela propulsão de frenagem durante a descida da cápsula espacial.

Condições meteorológicas de Marte também foram chegadas para o pouso.

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O tempo em Marte

Este mapa global de Marte acima foi gerado em 04/08, pelo instrumento Mars Color Imager, utilizado pelo sistema Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, uma sonda que se encontra em órbita de Marte. Diariamente, um mapa global foi gerado para prever as condições meteorológicas durante a entrada, descida e aterragem do Curiosity.

As imagens acima, geradas por computador para simular a aterragem do equipamento, mostram uma paragem clara em torno da cratera Gale, o novo lar do jipe robô Curiosity.

Num ambiente onde o pó fino da superfície pode ser danoso para os equipamentos do jipe robô até que este entre em funcionamento, a Nasa monitora com cuidado as potentes tempestades de areia que varrem a superfície de Marte.

A imagem acima também mostra uma tempestade de poeira, situada a sudoeste da cratera Gale. Avistada pela primeira vez em 31/07 passado, essa tempestade se transformou em uma nuvem de poeira, inativa em 02/08, e agora se dispersou ainda mais.

Todo essa poeira será levada até o outro lado do planeta, como é mostrado pelas nuvens de pó marcadas no lado esquerdo da imagem. Entretanto, nenhuma dessas nuvens de poeira deverá chegar à cratera Gale antes do Curiosity.

O mapa mostra uma projeção retangular de Marte, numa perspectiva a partir da latitude de 90 graus até latitude de -90 graus, e longitude de 180 graus até -180 graus de longitude leste.

O local do pouso aparece assinalado com um círculo no lado direito do mapa, próximo a 137 graus de longitude leste e 4,5 graus de latitude sul. O mapa também mostra nuvens de gelo (formadas por água) em latitudes equatoriais, que são típicas para o inverno sul, quando Marte está mais longe do sol.

Pequenas, tempestades de poeira com curta duração são comuns nesta época do ano em Marte e foram consideradas quando o sistema de aterragem do Curiosity foi projetado e testado. Maiores e mais longas tempestades de poeira são muito raras no planeta vermelho durante esta época do ano.

Situação das posições planetárias no momento da descida do Curiosity em Marte.

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Ansiedade e responsabilidade

Na central da NASA, em Pasadena, a missão que é considerada um dos feitos mais difíceis da exploração robótica já realizados até agora, envolveu fortes emoções a cada minuto. Uma torcida positiva se amargou momento incertos até que o equipamento tocasse o solo marciano e fosse confirmado o sucesso da missão.

Brian Portock, gerente de missão para o JPL, declarou, momentos antes do pouso, “O entusiasmo é uma ferramenta, enquanto a equipe está monitorando diligentemente a nave espacial. É natural ficarmos ansiosos antes de um grande evento como esse, mas acreditamos que estamos muito bem preparados”.

A responsabilidade de toda a equipe técnica é enorme, pois o Curiosity é um projeto bilionário que envolveu esforço de milhares de cientistas da Agência Espacial Americana que, após abandonar os projetos de viagens tripuladas, tem se dedicado no aperfeiçoamento de suas sondas robôs.

Este novo jipe substituiu os bem menores Spirit (desativado) e Opportunity (ainda ativo), da geração anterior que já fizeram história em Marte. Os “gêmeos rover” desembarcaram no planeta vermelho no início de 2004 e lá se encontram, após trabalharem por anos a fio, pesquisando e enviando imagens feitas a partir da superfície. Estes antecessores percorreram, cada um, mais de 20 quilômetros em Marte, fotografando paisagens insólitas e realizando pesquisas minerais.

Avaliado em mais de US$ 5 bilhões, os passos do Curiosity em Marte serão todos comandados da Terra, pela central de controle da NASA, em Pasadena, Califórnia, EUA. Através do envio de sinais pelo espaço, os cientistas controlarão todas as ações do jipe robô, não somente no tocante à sua movimentação na superfície marciana, mas sondando e pesquisando diversos pontos específicos da cratera Gale.

Carregados por ondas que viajam aproximadamente à velocidade da luz, os sinais demoram cerca de 13 minutos para percorrer o espaço entre a Terra e Marte. Considerando este atraso, os cientistas comandarão, remotamente, a cada metro teleguiado, todas as ações do Curiosity no planeta vizinho.

Além de carregar potentes câmeras, esse jipe robô se trata de um verdadeiro laboratório ambulante. Estará carregando também alguns apurados equipamentos para análises, sondagem e prospecção, sobretudo, para tentar descobrir se aquele local - que, já se sabe, foi coberto de água no passado marciano - teria abrigado alguma espécie de vida microbiológica.

Para tanto, os pesquisadores irão utilizar 10 instrumentos científicos do Curiosity para investigar uma antiga suspeita: se as condições ambientais marcianas já foram favoráveis à vida microbiana nas imediações da cratera Gale.

O aguardado pouso em Marte pôs fim a um voo que durou 36 semanas para uma missão prevista para durar dois anos em Marte. Após a conclusão das prioridades da pesquisa, assim como ocorreu com os jipes robôs da missão anterior, é possível que os trabalhos do Curiosity também se estendam por um prazo bem superior a este previsto inicialmente.

* Pepe Chaves é editor do diário digital Via Fanzine e da Rede VF.

- Com informações de Nasa/JPL e Sondas Espaciales, com tradução do autor.

- O Jet Propulsion Laboratory (JPL), uma divisão do California Institute of Technology, em Pasadena, Califórnia (EUA), administra a missão Mars Science Laboratory da NASA, através do Science Mission Directorate, em Washington (EUA).

- Imagens: NASA / JPL-Caltech / TV NASA-Reprodução(www.nasa.gov).

- Colaborou: J. Ildefonso P. de Souza.

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