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Sistema Solar

Ceres:

Planeta anão revela indícios de vida

Dados colhidos pela sonda Dawn sugerem materiais

orgânicos nativos no planeta anão Ceres.

Da Redação*

Via Fanzine

BH-17/02/2017

Esta imagem composta em cor realçada foi feita com os dados da câmera a bordo da sonda espacial Dawn.

A imagem mostra a área em torno da cratera de Ernutet, destacando as porções vermelhas brilhantes,

interpretadas pelos cientistas como assinatura de possível material orgânico.

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Em meados de fevereiro de 2017, cientistas da NASA revelaram o que poderá ser a primeira prova da existência de vida biológica dentro do Sistema Solar. O estudo publicado pela revista Science nesta data afirma que há assinaturas de materiais orgânicos na superfície de Ceres.

Ceres e Vesta são dois planetas anões que integram e se destacam no cinturão de asteroides do Sistema Solar. Este cinturão consiste em uma grossa corrente de rochas (possivelmente, restos de um antigo astro maior que orbitava àquela posição) que giram ao redor do sol, entre Marte e Júpiter.

E, por ironia ou não, foi justamente em um planeta anão, situado em um dos locais menos prováveis para se localizar vida biológica no Sistema Solar, que veio a grande notícia, após várias observações de coletas de dados anteriores.

Assim, sob os olhos da sonda Dawn, enviada à órbita de Ceres pela NASA, este pequeno mundo em passado recente já intrigava os cientistas que o estudam, como por exemplo, quando foram reveladas novas imagens com pontos brilhantes em sua superfície.

Dados científicos revelam a presença de materiais orgânicos em Ceres.

Assinaturas de vida microbiológica

Agora, os cientistas avaliaram a geologia dessas regiões para concluir que os orgânicos são provavelmente nativos do planeta anão Ceres. Dados da sonda sugerem que o interior de Ceres seria a fonte desses materiais orgânicos que, ao contrário, não chegaram ali através de impactos de asteroides ou cometas, de acordo com artigo publicado na edição de 17 de fevereiro de 2017 da revista Science.

"Esta descoberta que mostra uma concentração localmente alta de compostos orgânicos é intrigante, com amplas implicações para a comunidade da astrobiologia", disse a Dra. Simone Marchi, pesquisadora sênior do Southwest Research Institute e uma das autoras do referido artigo. "Ceres mostra evidências de minerais hidratados contendo amônia, gelo de água, carbonatos, sais e agora materiais orgânicos", afirmou a cientista. Com esta nova descoberta, a sonda Dawn revelou que Ceres contém ingredientes-chave para a vida.

Acredita-se que Ceres tenha se originado faz cerca de 4,5 bilhões de anos atrás no alvorecer do nosso sistema solar. Portanto, estudar seus materiais orgânicos pode ajudar a explicar a origem, evolução e distribuição de espécies orgânicas em todo o Sistema Solar.

Os dados do espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho da Dawn mostram uma concentração alta e não usual de matéria orgânica localizada próxima da cratera Ernutet que possui 50 quilômetros de diâmetro e se localiza no norte de Ceres. A distribuição e as características dos compostos orgânicos parecem impedir sua associação com qualquer outra cratera.

A maior concentração parece cortar descontinuamente através do solo sudoeste e nas bordas da cratera Ernutet, seguindo para uma cratera mais velha, altamente degradada. Outras áreas orgânicas ricas são espalhadas ao noroeste. Enquanto outros cientistas analisavam a distribuição e os espectros dos materiais, Marchi se concentrou nos cenários geológicos. De acordo com ela, "Essa região global de crateras parece ser antiga, entretanto, as bordas da cratera Ernutet parecem ser relativamente frescas. As áreas ricas em orgânicos incluem espécies de materiais em carbonatos e amoníacos, que são claramente um material produzido por Ceres, tornando assim, improvável que tais orgânicos tenham chegado através de influência externa".

Ceres mostra assinaturas claras de atividade hidrotermal penetrante, alteração aquosa e mobilidade fluida, de modo que as áreas ricas em orgânicos podem ser o resultado de processos internos. Os cientistas que operam a Dawn continuarão a estudar o planeta anão visando identificar um método viável para o transporte de tal material do interior até a superfície, dentro do padrão observado.

Revista Science publicada em 17/02/2017 registra a descoberta.

Compostos orgânicos detectados em Ceres

Hoje sabemos que água e moléculas orgânicas foram entregues à Terra primitiva através dos impactos de cometas e asteroides. Agora, os cientistas autores do presente estudo examinaram os espectros de infravermelho capturados pela sonda espacial Dawn quando esta orbitava Ceres, o maior objeto no cinturão de asteroides.

Em algumas pequenas ranhuras na superfície de Ceres foram detectadas bandas de absorção, características de compostos orgânicos alifáticos. Os autores descartaram uma suposta origem externa, como um impacto, sugerindo que o material deveria ter se formado ali mesmo em Ceres. Juntamente com outros compostos detectados anteriormente, estes dados apoiam a existência de uma complexa química prebiótica em algum momento da história de Ceres.

Abstrato

Compostos orgânicos ocorrem em alguns meteoritos condríticos, e suas assinaturas em corpos do sistema solar têm sido procuradas por décadas. As assinaturas espectrais de orgânicos não foram inequivocamente identificadas nas superfícies dos asteroides, enquanto foram detectadas em núcleos cometários.

Os dados retornados pelo Espectrômetro de Mapeamento Visível e Infravermelho a bordo da sonda espacial Dawn mostram uma clara detecção de uma característica de absorção orgânica em 3,4 micrômetros no planeta anão Ceres. Esta assinatura é característica da matéria orgânica alifática e está localizada principalmente numa ampla região com cerca de 1000 quilômetros quadrados perto da cratera de Ernutet, que tem aproximadamente 50 quilômetros.

A presença combinada em Ceres de minerais hidratados contendo hidróxido de amônio, gelo de água, carbonatos, sais e material orgânico indica um ambiente químico muito complexo, sugerindo ambientes favoráveis à química prebiótica.

Publicação do estudo

Estas descobertas aparecem em destaque no artigo "Material alifático local localizado na superfície de Ceres", publicado na edição de 17 de fevereiro de 2017 da revista Science.

Missão Dawn

A missão de Dawn a Ceres e Vesta, os dois corpos os mais maciços no Cinturão de Asteroides, é controlada pelo Laboratório da Propulsão do Jato (JPL), sob a responsabilidade da Missão Científica, NASA, em Washington. O DC Dawn é um projeto do programa da NASA em Huntsville, Alabama. A UCLA é responsável pelo suporte à ciência global da missão Dawn.

* Com informações da NASA e science.sciencemag.org, com tradução de Pepe Chaves para Via Fanzine.

- Imagens: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA e science.sciencemag.org.

- Extra:

NASA - Mais informações sobre a Missão Dawn