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Saturno

Cassini-Huygens

Sonda vê tempestade de poeira em Titã

Cientistas da ESA afirmam que dados da sonda Cassini revelaram o que parecem ser tempestades de poeira gigantes nas regiões equatoriais da lua saturnina de Titã.

Por Pepe Chaves*

Para Via Fanzine

26/09/2018

Moléculas orgânicas complexas, que resultam da química atmosférica e, uma vez grandes o suficiente, acabam caindo na superfície, podendo ser levantadas a partir de grandes campos de dunas ao redor do equador de Titã.

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Mais um fenômeno inusitado foi capturado pelas câmeras que vasculham um dos mundos de nosso sistema solar. Cientistas da Agência Espacial Europeia (ESA) afirmam que dados da sonda Cassini (que explorou Saturno e suas luas entre 2004 e 2017) revelaram o que parecem ser tempestades de poeira gigantes nas regiões equatoriais da lua saturnina de Titã.

A descoberta, descrita em um artigo publicado na Nature Geoscience em 24/09/2018 faz de Titã o terceiro corpo do Sistema Solar, onde tempestades de poeira foram observadas - as outras duas são Terra e Marte.

A observação está ajudando os cientistas a entender melhor o ambiente fascinante e dinâmico da maior lua de Saturno. "Titã é uma lua muito ativa", diz Sebastien Rodriguez, astrônomo da Universidade Paris Diderot, na França, e principal autor do estudo. “Já sabemos disso sobre sua geologia e ciclo exótico de hidrocarbonetos. Agora podemos adicionar outra analogia com a Terra e Marte: o ciclo de poeira ativa”, afirmou o cientista.

De acordo com as explicações, moléculas orgânicas complexas, que resultam da química atmosférica e, uma vez grandes o suficiente, acabam caindo na superfície, podendo ser levantadas a partir de grandes campos de dunas ao redor do equador de Titã.

Detectando tempestades de poeira em Titã

Titã é um mundo intrigante - de uma maneira bastante semelhante à Terra. Na verdade, é a única lua do Sistema Solar com uma atmosfera substancial e o único corpo celeste que não é o nosso planeta, onde se sabe que corpos estáveis de líquido superficial ainda existem.

Há uma grande diferença: enquanto na Terra esses rios, lagos e mares estão cheios de água, em Titã é principalmente o metano e o etano que fluem através desses reservatórios líquidos. Neste ciclo único de metano, as moléculas de hidrocarbonetos evaporam, condensam-se em nuvens e chovem de volta ao solo.

O tempo em Titã varia de estação para estação, assim como na Terra. Em particular, em torno do equinócio, o tempo em que o Sol cruza o equador de Titã, nuvens maciças podem se formar em regiões tropicais e causar fortes tempestades de metano. A Cassini observou tais tempestades durante vários dos seus voos em Titã.

Quando Sébastien e sua equipe viram pela primeira vez três clarões equatoriais incomuns em imagens de infravermelho feitas pela Cassini ao redor do equinócio norte da Lua em 2009, eles pensaram que poderiam ser exatamente essas nuvens de metano. No entanto, uma investigação completa revelou a eles que era algo completamente diferente.

"Dentre o que sabemos sobre a formação de nuvens em Titã, podemos dizer que essas nuvens de metano nessa área e nesta época do ano não são fisicamente possíveis. As nuvens de metano convectivas que podem se desenvolver nesta área e durante este período de tempo conteriam gotículas enormes e deveriam estar em altitudes bastante altas, muito superiores aos 10 km que a modelagem nos diz que os novos recursos estão localizados”, diz Sébastien.

Os pesquisadores também foram capazes de descartar que as características estavam na superfície na forma de chuva congelada de metano ou de gelo. Esses pontos de superfície teriam uma assinatura química diferente e permaneceriam visíveis por muito mais tempo, enquanto as características brilhantes mostradas neste estudo seriam visíveis apenas por 11 horas a cinco semanas.

A modelagem também mostrou que as características devem ser atmosféricas, mas ainda próximas da superfície - muito provavelmente formando uma camada muito fina de minúsculas partículas orgânicas sólidas. Uma vez que eles estavam localizados sobre os campos de dunas ao redor do equador de Titã, a única explicação restante seria que as manchas eram na verdade nuvens de poeira levantadas das dunas.

Sébastien diz que por enquanto esta é a primeira observação de uma tempestade de poeira em Titã e que a descoberta ainda não é surpreendente.

* Pepe Chaves é editor do diário digital Via Fanzine e da ZINESFERA.

- Com informações da ESA.

- Foto: Imagem ilustrativa/ESA.

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