Curiosity

Rover Curiosity:

NASA descobre surpresa em Marte*

Entre várias descobertas recentes, o rover Curiosity encontrou rochas feitas de enxofre puro — uma novidade no Planeta Vermelho. A missão do Curiosity é estudar onde e quando o terreno antigo do planeta poderia ter fornecido os nutrientes necessários para a vida microbiana, se alguma já se formou em Marte.

Cientistas ficaram surpresos em 30 de maio passado, quando uma rocha sobre a qual o rover Curiosity da NASA passou se abriu e revelou algo nunca visto antes no Planeta Vermelho: cristais de enxofre amarelos.

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Desde outubro de 2023, o rover tem explorado uma região de Marte rica em sulfatos, um tipo de sal que contém enxofre e se forma à medida que a água evapora. Mas onde as detecções anteriores foram de minerais à base de enxofre — em outras palavras, uma mistura de enxofre e outros materiais — a rocha que a Curiosity recentemente abriu é feita de enxofre elementar, ou puro. Não está claro qual relação, se houver, o enxofre elementar tem com outros minerais à base de enxofre na área.

Enquanto as pessoas associam o enxofre ao odor de ovos podres (resultado do gás sulfídrico), o enxofre elementar é inodoro. Ele se forma apenas em uma faixa estreita de condições que os cientistas não associaram à história deste local. E o Curiosity encontrou muito dele — um campo inteiro de rochas brilhantes que parecem semelhantes àquela que o rover esmagou.

“Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, disse o cientista do projeto Curiosity, Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA no sul da Califórnia. “Ele não deveria estar lá, então agora temos que explicar. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante”, explicou.

É uma das várias descobertas que o Curiosity fez enquanto estava off-road dentro do canal Gediz Vallis, um sulco que serpenteia por parte do Monte Sharp de cinco quilômetros de altura, cuja base o rover tem subido desde 2014. Cada camada da montanha representa um período diferente da história marciana. A missão do Curiosity é estudar onde e quando o terreno antigo do planeta poderia ter fornecido os nutrientes necessários para a vida microbiana, se alguma já se formou em Marte.

Avistado do espaço anos antes do lançamento do Curiosity, o canal Gediz Vallis é uma das principais razões pelas quais a equipe científica queria visitar esta parte de Marte. Os cientistas acreditam que o canal foi esculpido por fluxos de água líquida e detritos que deixaram uma crista de pedras e sedimentos que se estendem por 2 milhas montanha abaixo do canal. O objetivo tem sido desenvolver uma melhor compreensão de como esta paisagem mudou bilhões de anos atrás, e embora pistas recentes tenham ajudado, ainda há muito a aprender com a paisagem dramática.

Desde a chegada do Curiosity ao canal no início deste ano, cientistas têm estudado se antigas águas de enchentes ou deslizamentos de terra acumularam os grandes montes de detritos que se erguem do fundo do canal. As últimas pistas do Curiosity sugerem que ambos desempenharam um papel: algumas pilhas provavelmente foram deixadas por fluxos violentos de água e detritos, enquanto outras parecem ser o resultado de deslizamentos de terra mais locais.

Ao explorar o canal Gediz Vallis em maio, o Curiosity da NASA capturou a imagem de rochas que mostram uma cor pálida perto de suas bordas. Esses anéis, também chamados de halos, lembram marcas vistas na Terra quando a água subterrânea vaza para dentro das rochas ao longo de fraturas, causando reações químicas que mudam a cor.

Essas conclusões são baseadas em rochas encontradas nos montes de detritos: enquanto as pedras carregadas pelos fluxos de água se tornam arredondadas como pedras de rio, alguns dos montes de detritos estão cheios de rochas mais angulares que podem ter sido depositadas por avalanches secas.

Finalmente, a água penetrou em todo o material que se assentou aqui. Reações químicas causadas pela água branquearam formas de “halo” brancas em algumas das rochas. A erosão do vento e da areia revelou essas formas de halo ao longo do tempo.

“Este não foi um período tranquilo em Marte”, disse Becky Williams, cientista do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e vice-investigadora principal da Mast Camera, ou Mastcam, da Curiosity. “Houve uma quantidade empolgante de atividade aqui. Estamos observando múltiplos fluxos no canal, incluindo inundações energéticas e fluxos ricos em pedras”, disse ela.

Todas essas evidências de água continuam a contar uma história mais complexa do que as expectativas iniciais da equipe, quando eles estavam ansiosos para coletar uma amostra de rocha do canal para aprender mais. Em 18 de junho, eles tiveram uma chance.

Embora as rochas de enxofre fossem muito pequenas e quebradiças para serem amostradas com a broca, uma grande rocha apelidada de “Mammoth Lakes” foi avistada nas proximidades. Os engenheiros do Rover tiveram que procurar uma parte da rocha que permitisse uma perfuração segura e encontrar um lugar para estacionar na superfície solta e inclinada.

Depois que o Curiosity perfurou seu 41º furo usando a potente broca na extremidade do braço robótico de 2 metros do veículo espacial, o cientista de seis rodas colocou a rocha pulverizada em instrumentos dentro de sua barriga para análise posterior, para que os cientistas pudessem determinar de que materiais a rocha é feita.

Desde então, o Curiosity se afastou de Mammoth Lakes e agora está partindo para ver que outras surpresas estão esperando para serem descobertas dentro do canal.

* Informações da NASA, com tradução e edição de Pepe Chaves para ASTROvia.

- Imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

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